Американский космический шаттл Discovery успешно стартовал с космодрома на мысе Канаверал в 11:38 (17:38 по израильскому времени). Космический челнок выполняет важную миссию – он доставляет на Международную космическую станцию (МКС) созданный в Италии стыковочный модуль Harmony, необходимый для монтажа будущей европейской лаборатории Columbus и японской лаборатории Kibo.

Напомним, что ранее сообщалось о том, что запуск космического корабля может быть отложен: эксперты NASA обнаружили на конце кислородного кабеля брусок льда длиной 10 сантиметров и толщиной 1,2 сантиметра. Однако они пришли к выводу, что лед отвалится за несколько минут до старта, не причинив вреда кораблю.

Экипаж космического челнока Discovery состоит из семи человек. Командир полета – полковник ВВС США в отставке 46-летняя Памэла Энн Мелрой. Кроме нее, в экипажа есть еще одна женщина и пятеро мужчин, включая итальянского астронавта Пауло Несполи.

Мелрой стала второй в истории женщиной, возглавившей экипаж шаттла. Первой была Эйлин Коллинз, командир космического челнока Discovery в 2005 году. Примечательно, что экипаж Международной космической станции также возглавляет женщина – Пегги Уилсон приняла обязанности командира экипажа 12 октября.

Модуль Harmony, который доставляет шаттл Discovery к МКС, представляет собой алюминевую трубу весом 14,3 тонны. Она соединит японскую и европейские лаборатории с корпусом станции. Напомним, что в создании Международной космической станции участвуют 16 стран мира, стоимость МКС оценивается в 100 миллиардов долларов.

Группа инженеров порекомендовала на прошлой неделе заменить 3 из 44 листов теплозащитной обшивки на крыльях космического челнока, однако в NASA решили, что риск не столь велик, чтобы еще на 2 месяца задержать запуск Discovery. Напомним, что NASA внимательно следят за состоянием обшивки шаттлов с тех пор, как оторвавшийся кусок обшивки повредил при взлете космический челнок Columbia, в результате чего при посадке шаттл Columbia разбился. Все семеро членов экипажа, включая первого израильского астронавта Илана Рамона, погибли.