Астрономы открыли пятую планету в звездной системе 55 Рака (произносится как "пятьдесят пятая Рака", 55 Cancri, 55 Cnc, известна также как «ро 1» Рака). Таким образом, 55 Рака поставила рекорд среди всех известных систем (кроме Солнечной) по количеству планет. До сих пор она разделяла рекорд в четыре известные планеты со звездой «мю» южного созвездия Жертвенник (Ara).

О находке сообщила группа астрономов, ведомая Джеффом Марси из университета Калифорнии в Беркли и Деброй Фишер из университета Сан-Франциско.

Вновь открытая планета находится на расстоянии в 41 световой год от Земли у звезды 55 Cancri, период ее обращения вокруг родительской звезды составляет 260 дней. Планета газовая, с массой в 45 масс Земли. Она находится ближе к своей звезде, чем Земля к Солнцу - на расстоянии 116,7 млн километров, т.е. примерно там, где в Солнечной системе находится раскалённая Венера. Но 55 Cancri чуть слабее нашего дневного светила. Поэтому астрономы считают эту зону приемлемой для жизни - там не слишком холодно или жарко, чтобы на поверхности планеты или под ней могла быть обнаружена вода в жидком виде.
Не исключено, что новая планета, как и газовые гиганты нашей системы, имеет большие спутники, состоящие из горных пород и имеющие жидкую воду на поверхности.

Вообще же система 55 Cancri очень похожа на нашу. Стоит напомнить, что после объявления Плутона планетой-карликом Солнечная система имеет следующую структуру: четыре внешние планеты имеют большие размеры и газопылевой состав, а четыре внутренние - твердую основу. В обнаруженной американскими астрономами системе четыре планеты, расположенные дальше от звезды, также являются газовыми гигантами, во многом аналогичными нашему Юпитеру.

Звезда 55 Рака чуть-чуть (на 13%) менее массивна и немногим старше нашей звезды, при этом Солнце вдвое ярче 55 Рака. Сама звезда 55 Рака является двойной - она состоит из жёлтого карлика 55 Рака A и слабого красного карлика 55 Рака B. Первый спутник звезды 55 Рака А - 55 Рака b (или 55 Рака Ab) был обнаружен ещё в 1996 году, превратив невзрачную на вид звёздочку, едва заметную невооружённым глазом в созвездии Рака, в четвёртую известную человечеству звезду, у которой имеется планетная система. Системой её, впрочем, назвать было трудно - астрономы Джеффри Марси и Пол Батлер нашли тогда всего один спутник - планету с массой Юпитера. При этом она располагалась в несколько раз ближе к своей звезде, чем Меркурий к Солнцу, делая полный оборот вокруг неё всего за две с небольшим недели.

Однако уже через шесть лет здесь нашлись ещё две планеты - исполин 55 Рака c массой в четыре Юпитера, обращающийся вокруг 55 Рака по орбите чуть шире юпитерианской орбиты в Солнечной системе, и планету 55 Рака d массой в половину массы Сатурна, расположенную примерно вдвое дальше первенца-«юпитера». А ещё через год с небольшим объявился четвёртый спутник - планета 55 Рака e с массой Нептуна (в 15 раз тяжелее Земли), обегающая 55 Рака всего за 3 дня. Этот «нептун», или «супер-земля», как их позднее стали называть, находится так близко к своей звезде, что её поверхность должна быть нагрета до почти тысячи градусов по шкале Цельсия. Как долго планета, активно испаряющаяся при такой высокой температуре, может прожить - до сих пор не вполне ясно.

Но главное свойство, сближающее 55 Рака и Солнечную систему, - круглые орбиты планет.

У большинства других планет, открытых в прошлом десятилетии, орбиты были сильно вытянуты.

А планетные системы с вытянутыми орбитами, как правило, нестабильны - они сильно подвержены захватам одного тела другим. Кроме того, довольно проблематично размышлять о жизни на поверхности планет с сильно вытянутыми орбитами, которые то приближаются к своей звезде, разогреваясь до сотен градусов по Цельсию, то удаляются, остывая до температуры замерзания кислорода.

Дебра Фишер из Государственного университета Сан-Франциско, входящая в группу астрономов отметила, что новая система, похоже, напичкана планетами.

Астрономы уже сейчас предполагают существование еще одной планеты, скорее всего, также находящейся в "обитаемой зоне". Сама конфигурация планетной системы 55 Рака - газовый исполин в 6 астрономических единицах от звезды и четыре тела меньшей массы, расположенные ближе одной астрономической единицы - подсказывает, что в промежутке между ними вокруг 55 Рака должны обращаться и другие планеты. Более того, они должны быть похожи на Землю, так как ещё один газовый исполин, по подсчётам Фишер и её коллег, нарушил бы устойчивость системы.

То, что подобные Земле планеты в системе до сих пор не обнаружены, не удивительно. Американские астрономы использовали так называемый доплеровский метод, измеряя скорость, с которой 55 Рака удаляется от нас. Благодаря тому, что звезда и планеты на самом деле обращаются вокруг общего центра масс, эта скорость слегка меняется. Несколько планет можно обнаружить, выделяя периодические возмущения скорости в массиве данных, подобно тому, как слух выделяет различные ноты в звуковом давлении воздуха.

Самые сильные возмущения в скорость звезды вносят именно массивные планеты, расположенные рядом со звездой и обращающиеся по вытянутым орбитам. А маломассивные планеты на больших круглых орбитах вносят слишком незаметный вклад в возмущения скорости звезды.

По мнению Джеффри Марситело, небесное тело с массой, близкой к массе Земли, можно будет обнаружить в течение ближайших пяти лет. Возможно, она станет ближайшей к Земле похожей на Землю планетой.