Празднование Хануки начинается в 25 день месяца кислев (может выпадать на период с конца ноября до конца декабря) и продолжается восемь дней. Название этого праздника происходит от выражений хануккат ха-баит (освящение Храма) или хануккат бейт Хашмонаим (освящение дома Хасмонеев).

Традиция связывает этот праздник с еврейским восстанием 167 г. до н.э. против сирийского царя Антиоха IV, запретившего иудаизм. Начало восстания было вызвано казнью двух евреек и их младенцев, которым тайно было сделано обрезание, и попыткой насильственного насаждения культа греческого многобожия.

После изгнания захватчиков из Израиля и взятия Иерусалима войсками Иуды Хасмонея по прозвищу Макаби (Молот), евреи восстановили оскверненный и частично разрушенный Храм. В день его освящения следовало зажечь главный храмовый светильник - менору, огонь которого положено поддерживать постоянно. Но масла для светильника не было, а на изготовление нового, по еврейской традиции, требуется восемь дней.

После долгих поисков в Храме нашли один-единственный кувшин с чистым оливковым маслом, запечатанный печатью первосвященника. К сожалению, этого количества масла хватало только на один день. Тем не менее, масло налили в светильник и зажгли. И случилось чудо: масло это горело ровно восемь дней - срок, необходимый для изготовления нового масла. Эти дни и стали отмечаться как праздник Ханука.

Согласно обычаям, каждый вечер ханукальные свечи устанавливают справа налево: в первый вечер - одну, во второй - две и т.д. Каждый раз после прогорания светильник очищается и на следующий день снова устанавливаются свечи в том же порядке.

Каждый раз сначала зажигается служебная свеча «шамеш», а потом от ее огня слева направо - основные свечи. Затем «шамеш» устанавливается в подсвечник на особое место, выше остальных свечей.

Таким образом, в первый день горят две свечи - основная и служебная, во второй три - две основных и одна служебная, в последний день Хануки горят восемь основных свечей и одна служебная.

Ханука - праздник веселый и радостный. Издавна сложился обычай устраивать в дни Хануки более обильные, чем обычно, трапезы, сопровождать их традиционными песнями, сложенными в честь этого праздника, и рассказывать о чудесах, которые Всевышний совершил для предков в те дни. В дни Хануки запрещено поститься - даже жениху и невесте, если день их бракосочетания совпадает с этими днями. Накануне Хануки и на следующий день после ее окончания поститься разрешено. В дни Хануки разрешено работать. Но, согласно древнему обычаю, все время, пока горят ханукальные светильники, женщины не работают. В дни Хануки принято готовить традиционные ханукальные кушанья: картофельные оладьи ("латкес") и пончики с вареньем ("суфгания"). С Ханукой связан и способ их приготовления с использованием растительного масла, что напоминает о ханукальном чуде. Также едят молочное - в особенности блюда, приготовленные из сыра. В число праздничных традиций входит одаривание детей игрушками или деньгами.