В НАСА сообщили, что предстоящий запуск шаттла Атлантис намечен на 6 декабря. Сам челнок уже установлен на стартовой площадке, а команда из семи астронавтов проходит последние приготовления к старту.

Старт челнока намечен на 16:31 по времени восточного побережья США (0:31 7 декабря по московскому времени).

Командиром экипажа назначен Стефен Фрик (Stephen Frick), пилотом — Алан Пойндекстер (Alan Poindexter). Специалисты миссии: Рекс Вальхайм (Rex Walheim), Стэнли Лав (Stanley Love), Леланд Мелвин (Leland Melvin), астронавты Европеского космического агентства Ханс Шлегель (Hans Schlegel) (Германия) и Леопольд Эйхарт. Пойндекстер, Лав и Мелвин — новички космических полётов.

Основная задача предстоящего старта заключается в доставке на орбиту европейского исследовательского модуля «Колумбус» и монтаж его на Международной космической станции. Модуль «Колумбус» будет пристыкован к модулю «Гармония».

"Предстоящий старт станет четвертым полетом шаттлов в этом году. Этот год был беспрецедентным по количеству запусков после 2003 года, когда произошла катастрофа с шаттлом Колумбия", - говорит менеджер американского космического агентства Майк Саффердини.

Кроме того, в космическом ведомстве говорят, что после того, как на МКС будут установлены научные модули Колумбус и в феврале 2008 года японский модуль Кибо, то стоимость инвестиций в станцию превысит 100 млрд долларов.

Согласно плану полетов, члены экипажа STS-122 совершат по крайней мере три выхода в открытый космос для замены ряда компонентов на внешней стороне МКС. Пробудут на орбите астронавты 11 дней.

"Если возникнет такая необходимость, то Атлантис сможет задержаться на станции еще на 2 дня, а астронавты в 4 раз выйдут в космос", - говорят в НАСА.

Также в ведомстве отмечают, что на сегодня наибольшее волнение у специалистов вызывают повреждения на солнечных панелях и механизмах, отвечающих за их поворот. "Если возникнут проблемы с генерацией электроэнергии на стации, то астронавты совершат еще один выход в космос", - отмечает Саффердини.