Мишель Пфайффер родилась 29 апреля 1958 года в калифорнийском городке Санта-Ана. Ее отец работал агентом по продаже кондиционеров, а мать вела домашнее хозяйство. Семья была многодетной: Мишель росла со старшим братом Риком и младшими сестрами Диди и Лори.

Характер будущей актрисы с детства был крут: она была упорна и свободолюбива, в школьные годы легко ввязывалась в драку и с трудом высиживала на уроках. Одним из ее хобби был серфинг, и он же был одной из причин хронических прогулов в школе. Вскоре после рождения Мишель, семья Пфайффер переехала в Мидвей-Сити, а затем в Фонтан Вэллей, где в 1976 году Мишель закончила школу. После уроков она посещала занятия по театральному искусству, но это было скорее отдушиной, и Мишель тогда не думала всерьез о профессии актрисы. Ее родители были несколько стеснены в средствах, и потому с четырнадцати лет будущей звезде пришлось искать работу. Ее трудовой путь начался в качестве продавщицы в магазине готовой одежды. Затем Мишель попробовала учиться в колледже, но ей это не понравилось, и она ушла. Затем она провела год в Голден Вест Колледже, изучая юриспруденцию, работая при этом контролером в супермаркете. Она постоянно не была довольна своей судьбой, спрашивая себя - что она может сделать в жизни: что можно изменить, чтобы реализовать себя? Все чаще как ответ всплывало слово "актриса". Мишель пришла счастливая догадка о том, что путь в Голливуд может лежать через конкурсы красоты. В принципе, пути туда бывают разные: так, Деми Мур не обламывалась сниматься для порножурналов и таких же фильмов. Но Мишель была скромна. Выбрав конкурсы как путь к успеху, она, не теряя времени даром, пошла и спокойно выиграла звание Мисс Орандж Кантри - 1978. Успех окрылил ее; она приняла участие в конкурсе Мисс Лос-Анжелес. Правда, первого места получить не удалось, но случился важный поворот событий: благодаря участию Мишель нашла агента. Ее первой работой была маленькая роль в телевизионной программе "Остров фантазии", и с этих пор Мишель стала брать серьезные уроки актерского мастерства. Там она познакомилась с актером и режиссером Питером Хортоном, который поначалу не разглядел в Мишель ни таланта, ни особой красоты. Он начал работать с молодой актрисой больше, больше, больше, и... зародился роман. В 1981 году они поженились.

Участие в фильме "Жир-2" (продолжении мега-блокбастера 1978 года "Жир") привлекло внимание зрителей к начинающей актрисе. Но благодаря слабому сценарию и отсутствию громких имен в титрах, фильм быстро забылся. Мишель сменила агента и занялась поиском новых проектов. В течение следующих нескольких лет она непрестанно работала, но ее брак при этом развалился. Зато последовал творческий успех после роли в фильме "Замужем за мафией". И с тех пор удача не оставляла актрису. Она получила номинацию на "Оскар" за "Опасные связи", затем второе назначение на престижную награду за роль в картине Знаменитые братья Бейкер, а в 1992 году - третья номинация за работу в фильме "Область любви". В 1996 году Мишель получила назначение на кинонаграды MTV в номинациях "самая привлекательная женщина" и "лучшее исполнение женской роли", но в финале она и другие претендентки уступили пальму первенства Алисии Сильверстоун. Другой неудачной вехой в ее карьере стал отказ от роли Кларенс в фильме "Молчание ягнят" - в фильме, который стал знаменитым, вошел в классику кинематографа и прославил снявшихся там актеров. Эту роль затем сыграла Джоди Фостер.

Оставшись одна после развода, Мишель недолгое время встречалась с актерами Вэлом Килмером, Кевином Костнером, Майклом Киттоном, Джоном Малковичем, и целых три года была вместе с актером Фишером Стивенсом. Ей хотелось иметь семью и серьезные отношения, но здесь удачи не было.

С будущим мужем, телепродюсером Дэвидом Келли, она познакомилась во время партии в кегли. Затем они виделись еще несколько раз, но первое время едва перемолвились парой слов, и встречаться стали не сразу. Однако, все вышло как нельзя лучше. Отношения крепли, и в 1993 году Мишель решила удочерить девочку. Та родилась у молодой матери, уже имевшей четырех детей и совершенно не способной о них заботиться. Мишель была счастлива взять девочку к себе. Она называла ее "ангелом", говоря, что малышка полностью изменила ее жизнь. Она с радостью окунулась в новую роль - молодой матери. В ноябре 1993 года, на крещении ребенка, названного Клаудиа-Роза, Мишель и Дэвид объявили, что собираются пожениться. Через девять месяцев, в августе 1994 года, родился их общий ребенок - Джон Хенри Келли.