История появления свечей, увы, покрыта мраком. Хотя бы потому, что непонятно, считать ли первой свечой факел, лучину или лампаду. Кому впервые пришло в голову поместить фитиль в некий плавящийся материал? Известно лишь из дошедших до нас ранних свидетельств, что осветительные приспособления из пчелиного воска использовались в Египте и на Крите еще в третьем тысячелетии до нашей эры.

Из тьмы веков

Правда, некоторые экзотические способы получения воска история для нас сохранила. Американские индейцы жгли масляную рыбу, надетую на разветвленную палку. В Китае и Японии воск получали из насекомых и семян растений, а затем формовали его в бумажные трубочки. Поселенцы Новой Англии жгли восковник - дерево, насыщенное смолой. Представьте, сколько труда требовалось для того, чтобы из полутора кубометров восковника сделать одну тонкую свечку.

Не менее утомительной была и технология, применявшаяся жителями средневековой Европы. Несколько десятков фитилей, привязанных к палке, опускали в котел с салом. Когда оно застывало, процедуру повторяли, и так до тех пор, пока слой сала не становился достаточно толстым. Такие свечи назывались мокаными. Позже научились отливать свечи в особых формах из жести или олова. Литые свечи выглядели более привлекательно - они получались гладкие и ровные, однако пахли и коптили столь же ужасающе. Но самым большим неудобством была необходимость поминутно снимать нагар и укорачивать фитиль особыми щипцами. Гораздо приятнее было пользоваться свечами из пчелиного воска, которые не только имели приятный аромат, но и горели намного ярче. Однако такое удовольствие было по карману совсем не многим. Даже высшая знать могла позволить себе эту роскошь лишь в наиболее торжественных случаях.

Сохранился рассказ путешественника о большом празднестве в Москве XVI века: «В продолжение пира наступил вечер, так что пришлось зажечь четыре серебряных паникадила, висевших под потолком, из которых большое, напротив великого князя, было о двенадцати свечах, три другие - о четырех. Все свечи были восковые. Около поставца с обеих сторон его стояли восемнадцать человек с большими восковыми свечами. Свечи ярко горели, и в комнате было очень светло. На наш стол также подали шесть больших восковых свечей, а подсвечники были яшмовые и хрустальные, в серебряной оправе». Насколько же велика была ценность восковых свечей, если гости на пиру пересчитывали их все до одной!

В течение столетий восковая свеча оставалась предметом роскоши. Даже в рассказе о большом бале, который дал однажды князь Потемкин в честь Екатерины П, как о невероятном расточительстве упоминается о том, что в залах потемкинского дворца было зажжено сто сорок тысяч масляных ламп и двадцать тысяч восковых свечей. Нетрудно представить себе, как поднялась температура в помещении, благодаря всей этой «роскоши».

Впрочем, из-за свечей случались неприятности и похуже. Павел I давал как-то бал в своем сыром и мрачном Михайловском замке. По приказу императора, в залах зажгли тысячи свечей. Из-за сырости от них поднялся такой туман, что гости с трудом различали друг друга. Огоньки едва мерцали во мгле. Пестрые дамские туалеты казались в тумане одноцветными.

Лишь в Х1Х веке радикально изменилась технология изготовления свечей – теперь они делались на станках. Соответственно, их качество и стоимость изменились к лучшему.

Были изобретены специальные станки для изготовления свечей, и механизация производства сделала этот товар доступным для всех. В это же время из животного жира был впервые получен стеарин. Это вещество гораздо тверже необработанного жира и лучше горит, а стоимость его намного ниже воска.

Новые свечи были встречены с восторгом. Вот что рассказывает об их появлении В. Перовский, брат революционерки Софьи Перовской: "В те времена комнаты освещались по вечерам сальными свечами, и игрокам ставились на ломберный стол такие же свечи; для снимания нагоревших концов фитилей на подносике лежали особые щипцы; зачастую все это серебряное. При таких свечах сидели и мы в своих комнатах и занимались по вечерам. Отец ездил как-то в Петербург по делам службы и привез оттуда новинку - целый ящик стеариновых свечей. В ближайший же наш праздник, 4 декабря, именины матери, устроен был у нас бал с музыкой и танцами. Все комнаты и зал для танцев были ярко освещены люстрами и бракетами со стеариновыми свечами, что произвело чрезвычайный эффект, и из-за этого празднество было очень многолюдно".

Ну а что случилось потом, известно всем: появились газовые лампы, керосиновые рожки и, наконец, электричество. Но, как выяснилось, свечкина песня до конца еще не спета.

Светить всегда, светить везде

Свечи возвращаются? На самом деле они никуда не исчезали. Во-первых, они всегда присутствовали в ритуалах: например, в церковных. Существуют свечи свадебные: по традиции на специальном подсвечнике устанавливают одну большую свечу и по бокам от нее - две маленькие. Одну из них зажигают родители жениха, другую - родители невесты, а уже от этих огоньков зажигают свечу центральную, что означает рождение новой семьи. Свечи используются для крещенских гаданий.

Во-вторых, свечи дарят к «тематическим» праздникам: юбилейные, ко дню Святого Валентина – с непременными сердечками, ко дню учителя в виде колокольчиков, карандашей, скрипичных ключей. Часто свечи используются для оформления интерьеров. И здесь фантазии дизайнеров поистине нет пределов. Среди интерьерных свечей особенно выделяются напольные, 50-70-килограммовые гиганты, которые ставят в холлах. Они имеют не 1, а 5, 10, 20 фитилей. Особую атмосферу создают плавающие свечи, размещенные в бассейнах. Существуют мозаичные свечи: узор на их поверхности выкладывается из разноцветных парафиновых фрагментов.

Сейчас свеча настолько ушла от своего первоначального, чисто функционального назначения, что подчас ее пытаются сделать настоящим, имеющим немалую цену произведением искусства. Существуют уникальные коллекционные свечи, которые просто рука не поднимается зажечь. Да и недорогие свечки часто подолгу пылятся в квартирах своих владельцев, которые считают кощунством поджигать обезьянку с головы или предавать огню купола воскового храма. Но мастера, изготавливающие свечи, считают, что их творения обязательно должны гореть. Когда свеча долго стоит на полке, она теряет все, что могла принести, как бы остывает. Недаром идеальной свечой по-прежнему считается та, которая хорошо горит.