Американский шаттл Atlantis успешно стартовал вечером в четверг с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида) и выведен ракетой-носителем на земную орбиту, передает "Интерфакс".

В автономном полете шаттл проведет двое суток. Его стыковка с Международной космической станцией намечена на 20:24 по московскому времени в субботу, сообщили в представительстве NASA в России.

Цель полета американского корабля многоразового использования - доставка и установка на МКС первого европейского лабораторного модуля Columbus, а также замена входящего в экипаж станции астронавта NASA Даниела Тани на французского астронавта Леопольда Эйхартса.

Кроме Эйхартса, на МКС с помощью Atlantis отправляются командир шаттла Стивен Фрик, пилот корабля Алан Пойндекстер, специалисты полета Лилэнд Мелвин, Рекс Уолхейм, Стенли Лав (все они из США) и Ханс Шлегель (он из Германии).

Планируется, что пребывание шаттла на орбите продлится около 12 суток. За это время экипаж "челнока" совершит три выхода в открытый космос.

Для Рекса Уолхейма него нынешний полет является уже вторым. 45-летний Уолхейм летал на орбиту в 2002 году и 14 часов и 5 минут работал на внешней поверхности МКС. В общей сложности он провел в космосе 259 часов.

Запуск Atlantis откладывался с декабря прошлого года из-за неполадок с датчиками внешнего топливного бака. Тогда специалисты не смогли быстро устранить неисправность и старт переносился сначала на январь, а затем на февраль. К нынешнему запуску корабль был полностью исправен.