Текст: Михаил Карпов

Руководство NASA решило продлить экспедицию аппарата "Кассини" по исследованию Сатурна и его спутников ещё на два года, сообщает Space.com. Зонд был запущен в октябре 1997 года и вышел на орбиту планеты в июле 2004 года. Окончание экспедиции изначально было запланировано на июль 2008 года. По словам Джима Грина, директора подразделения NASA по изучению планет, продление её важно не только для научного сообщества, но и для мировой общественности.

Именно благодаря исследованиям, проведённым с помощью "Кассини", стало известно, что под поверхностью спутника Сатурна Титана может скрываться водяной океан. В дальнейшем аппарат приблизится к нему ещё 26 раз, в то время как к другому спутнику - Энцеладу - под толщей льда которого, возможно, тоже скрывается жидкая вода - ещё 7 раз. В последний раз "Кассини" пролетел над гейзерами этого космического тела в 52 километрах от его поверхности, но в следующий раз это расстояние составит 24 километра.

Учёные считают, что Титан и Энцелад могут позволить узнать многое о том, на что была похожа Земля до образования на ней жизни, так как на этих лунах Сатурна содержатся все основные элементы для её возникновения.

NASA также планирует провести по одному полёту аппарата возле спутников Сатурна Дионы, Реи и Елены. К тому же, агентство собирается с помощью "Кассини" лучше изучить сам газовый гигант, его кольца и магнитосферу.

Операторы аппарата говорят, что, несмотря на неполадки с некоторыми инструментами, аппарат находится в хорошей форме. Если после 2010 года экспедицию вновь решат продлить, то у "Кассини" ещё хватит горючего на третью фазу исследовательской деятельности.