В американском космическом агентстве сообщили, что в рамках следующего запуска космической ракеты SpaceX Falcon 1 в состав полезной нагрузки будет включен новый солнечный парус, который должен будет пройти испытания на земной орбите.

Вкратце поясним принцип действия солнечного паруса. Дело в том, что наше Солнце производит огромные массы световой и тепловой энергии. Эти массы настолько велики, что даже с большого расстояния их энергии хватит на то, чтобы двигать космический корабль. Космические паруса будут действовать также как и обычные, только в роле ветра будут выступать фотоны света, которые излучаются Солнцем.

Толщина одного паруса составляет примерно 1/30 толщины человеческого волоса. Импульсы, которые будут улавливаться в результате "ударов" фотонов будут передаваться космическому кораблю, который в свою очередь сможет развивать скорость. Как полагают ученые, при помощи солнечных парусов корабли смогут развивать более высокую скорость, нежели в случае с химическим топливом, таким образом, перспектива межпланетных путешествий и изучение самых дальних планет Солнечной системы становится вполне реальной.

Для того, чтобы космический корабль получил достаточный импульс потребуется парус длиной от 80 до 160 метров, кроме того, размер паруса также зависит от массы корабля.

Прототип солнечного паруса, который планируется вывести на орбиту при помощи Falcon 1, получил название NanoSail-D (НаноПарус), так как имеет вес менее 4,5 кг, состоит всего из 4 сегментов и имеет площадь около 4,5 метров, не считая площади центрального хаба.

В перспективе NanoSail-D должен выступать в качестве паруса для наноспутников, создаваемых в Калифорнийском политехническом институте. Данные спутники будут работать на высоте от 330 до 685 км над землей.

В космическом центре НАСА им Маршалла сообщили, что после вывода на орбиту NanoSail-D должен будет проработать как минимум 14 дней.

Конечно, солнечным парусам еще предстоит пройти множество тестов, таких как тест на высокую температуру, тест на солнечную радиацию, на вибрацию и другие. Тем не менее, ученые полны оптимизма относительно концепции новых космических двигателей.

Отдельно стоит отметить, что подобные эксперименты проводят не только в НАСА. В августе 2004 года японские исследователи разместили 2 прототипа парусов в космосе, а в сентябре того же года на базе российской ракеты был осуществлен вывод на орбиту еще одного 30-метрового прототипа солнечных парусов, который провел в космосе около двух недель, после чего был сожжен при входе в земную атмосферу.