Национальное аэрокосмическое агентство США (NASA) во вторник объявило дату полета последнего шаттла, сообщает MSNBC. Планируется, что шаттл стартует 31 мая 2010 года. Последним "космическим челноком", отправившимся на орбиту, станет Endeavour.

До мая 2010 года NASA собирается провести девять запусков шаттлов - два в 2008 году, пять в 2009 и три в 2010 году. По состоянию на июль 2008 года, у NASA осталось три действующих шаттла - Discovery, Atlantis и Endeavour. Оставшиеся в эксплуатации три шаттла должны обеспечить достройку МКС до 2010 года.

Первый запуск шаттла был произведен в 1981 году. Всего было построено шесть шаттлов - один из них - Enterprise - использовался лишь для проведения технических испытаний. В 1986 году при взлете потерпел катастрофу шаттл Challenger, а в 2003 году при посадке - шаттл Columbia. В обоих случаях все находившиеся на борту астронавты погибли.

Шаттл Columbia был первым действующим многоразовым орбитальным аппаратом. Его изготовили в 1979 году и передали Космическому центру NASA имени Кеннеди. Шаттл Columbia был назван по имени парусника, на котором капитан Роберт Грей в мае 1792 года исследовал внутренние воды Британской Колумбии (ныне штаты США Вашингтон и Орегон). В NASA Columbia имеет обозначение OV-102 (Orbiter Vehicle - 102). Шаттл Columbia погиб 1 февраля 2003 года (полет STS-107) при входе в атмосферу Земли перед посадкой. Это было его 28-е путешествие.

Второй космический челнок - Challenger был передан NASA в июле 1982 года. Он был назван по имени морского судна, исследовавшего океан в 1870-е годы. В NASA Challenger имеет обозначение - OV-099. Challenger погиб при своём десятом запуске 28 января 1986 года.

Третий шаттл - Discovery был передан NASA в ноябре 1982 года. Шаттл Discovery был назван по имени одного из двух судов, на которых, в 1770-х годах, британский капитан Джеймс Кук открыл Гавайские острова и исследовал побережье Аляски и северо-западной Канады. Такое же имя (Discovery) носило одно из судов Генри Хадсона, который в 1610-1611 годах исследовал Гудзонов залив. Еще два Discovery были построены Британским Королевским Географическим Обществом для исследования Северного полюса и Антарктики в 1875 и 1901 годах. В NASA Discovery имеет обозначение OV-103.

Четвёртый шаттл Atlantis вступил в строй в апреле 1985 года.

Пятый шаттл Endeavour был построен взамен погибшего Challenger и принят в эксплуатацию в мае 1991 года. Шаттл Endeavour был назван также по имени одного из судов Джеймса Кука. Это судно использовалось в астрономических наблюдениях, которые позволили точно установить расстояние от Земли до Солнца. Этот корабль также участвовал в экспедициях по исследованию Новой Зеландии. В NASA Endeavour имеет обозначение OV-105.

До Columbia был построен ещё один шаттл - Enterprise, который в конце 70-х годов использовался только как тестовый аппарат для отработки методов посадки и не летал в космос. В самом начале предполагалось назвать этот орбитальный корабль - Constitution в честь двухсотлетия американской конституции. Позже, по многочисленным предложениям зрителей популярного телевизионного сериала Star Trek, было выбрано имя Enterprise. В NASA Enterprise имеет обозначение OV-101.

Шаттлом Discovery, в апреле 1990 года, был доставлен на орбиту телескоп Hubble (полет STS-31). На шаттлах Columbia, Discovery и Endeavour были осуществлены четыре экспедиции по обслуживанию телескопа Hubble. Эти миссии невозможно было выполнить какими-либо другими космическими аппаратами.

В 90-е годы шаттлы принимали участие в совместной российско-американской программе - Space Shuttle-"Мир". Было осуществлено девять стыковок со станцией "Мир". В течение всех двадцати лет, когда шаттлы были в эксплуатации, они постоянно развивались и модифицировались. Было сделано более тысячи значительных и незначительных модификаций к изначальному проекту шаттла.

В начале 2004 года президент США Джордж Буш, представляя новую американскую космическую программу, заявил, что в 2010 году полеты шаттлов будут прекращены. Работа над новым типом космического корабля, который, в частности, планируется использовать для полета на Луну, уже ведется.

Все три шаттла с 2010 года будут размещены в космических музеях в разных городах США.