В качестве подарка для мужчины, будь то любимый или сослуживец, друг или начальник, а уж тем более лечащий врач мы, как правило, выбираем бутылку хорошего коньяка.

Коньяк в России стал показателем успеха и символом престижа. Бокал с янтарным напитком придаёт мужчине одухотворенность и делает его более загадочным, благородным. Но у нас пойдёт речь не о мужчинах, а о самом короле напитков – коньяке.

Оказывается, слово "cognac" разрешается использовать лишь на этикетках продукции, произведенной в провинции Коньяк во Франции. Любой другой напиток коньяком считаться не может, на нём должно быть написано brandy.

Чем отличаются бренди и коньяк? Тем, что производство бренди не так жёстко регламентировано, как производство коньяка. Например, в бренди часто добавляют большое количество карамели, чтобы имитировать длительную выдержку в дубе.

Во французском городке в Коньяк представлено множество известных коньячных компаний - Martell, Remy Martin, Otard, Augier, Gautier и, конечно, Hennessy. У каждой из них по 40 погребов и по 200 тысяч бочек с благородным напитком, но посетителям раскрывают лишь некоторые секреты производства.

Оказывается, для создания коньяка используется виноград, собранный в четырёх различных регионах. Почва каждой зоны привносит во вкус плодов что-то своё и, соответственно, в окончательный вкус напитка.

Где-то земля меловая, где-то - глиняная, где-то - пригорок, где-то – низина, где-то по близости лес или река. В декабре и январе, когда природа находится в спячке, кусты стоят совсем голые. В марте их подстригают, чтобы получить виноградную лозу. В середине мая появляется первый листочек, потом распускаются цветы, и в течение лета ягоды наливаются соком и сахаром.

В начале октября наступает период сборки урожая. Виноград отжимается в прессе, от него отделяется кожура и косточки, сок заливается в ёмкости и бродит. Примерно через месяц получается белое сухое вино – натуральное, молодое, кислое. Оно и становится базой для приготовления коньяка.

Пары белого вина поднимаются по изогнутому змеевику (французы называют его изящно - "лебединая шея"), охлаждаемому водой. Перегонка 10 литров вина даёт примерно 1 литр коньячного спирта. Получается невзрачная тёмная жидкость, похожая по цвету на самогон из буряка и крепостью 25-30 градусов. Но за первой перегонкой следует вторая. Спирт-сырец нагревается вновь и в дело идёт только его середина, но даже этот напиток ещё не является коньяком.

Это – eaux de vie – "вода жизни". Теперь ей предстоит храниться в бочках и стареть на протяжении многих лет, чтобы в конечном итоге получился величественный напиток с тонким ароматом.

Коньяк выдерживается в 350-литровых дубовых бочках от 3 до 25 лет и более. Напиток впитывает в себя сотни компонентов от дуба. Используется древесина, предназначавшаяся королём Людовиком XIV для постройки королевского флота. В этих дубах повышенное содержимое необходимых для качественного коньяка веществ – танинов и лининов. Первые отвечают за цвет напитка, вторые – за его вкус.

Когда процесс старения "воды жизни" заканчивается, её переливают в стеклянную посуду, где она может храниться и сто, и двести лет. Самые старые спирты служат для производства престижных коньяков. Но решить, закончилось ли старение, может только хранитель погреба, который имеет особый дар, передаваемый из поколения в поколение, определять качество напитка, дегустируя до 80 различных спиртов.

Но главная его задача – купажирование, то есть смешение коньячных спиртов разной выдержки и урожаев. Дело в том, что один отдельный урожай не может дать коньяку всё необходимое многообразие вкусов и ароматов.

Среди огромного числа спиртов хранитель погреба должен выбрать для соединения именно те, которые могут передать вкус лучших образцов. Старые коньяки смягчают вкус более молодых и снижают содержание алкоголя в купаже.

В результате процесса, который называется "марьяж", то есть "свадьба", напитку придаются задуманные характеристики. Затем коньяк "отдыхает", его цвет, вкус и аромат приобретают окончательную гармонию. И только после этого напиток разливают в бутылки, наклеив этикетки с обозначениями, характеризующими качество и престижность.

Престижные коньяки не предназначены для шумных пирушек и свадебных тостов. Это напиток интимный, требующий сосредоточенности, негромкой музыки и задушевной беседы. Истинные ценители знают, что в зависимости от формы бокала коньячные пары поднимаются по-разному. Соответственно, и вкус коньяка может существенно поменяться. В плоском стакане он будет гораздо резче, в тюльпане - мягче.

Недаром коньяку присвоен титул – императорский. Выше него ничего нет, ведь из крепких напитков только в основе коньяка лежит благородный виноград. Если при дистилляции виски пытаются избавиться от плохих запахов, то при дистилляции коньяка стараются сохранить как можно больше хороших запахов.

Распитие любого крепкого напитка связанно с определённым ритуалом. Водка - это маленькая рюмка, запотевший графин и обязательная закуска. Текила закусывается долькой лимона и щепоткой соли, а виски разбавляется содовой и льдом.

И только хороший коньяк приносит удовольствие сам по себе и не нуждается в сопутствующих элементах. Дело в том, что коньяк не пьют, им наслаждаются.