Космический корабль многоразового использования Endeavour через 8,5 минут после старта с мыса Канаверал (штат Флорида) отсоединил внешний топливный бак и вышел на расчетную орбиту, сообщает ИТАР-ТАСС. Запуск и полет прошли четко по расписанию, сообщили в пятницу в Центре управления полетом в Хьюстоне. Погода была благоприятной, пессимистичные прогнозы не оправдались.

"Это поистине радостный день. Друзья мои, лучше такого и не бывает", - передал с МКС американский астронавт Майкл Финк. Он вместе с Юрией Лончаковым и Грегори Шамитоффом целый месяц готовились к встрече Endeavour.

Экипаж Endeavour состоит из семи человек: командира Криса Фергюсона, пилота Эрика Боэ, специалистов Дона Петтита, Стива Боуэна, Шейна Кимбруга, Сандры Магнус и Хейдемари Стефанишин- Пайпер (5 мужчин и 2 женщины). Боэ, Боуэн и Кимбруг отправились на околоземную орбиту впервые. Магнус предстоит заменить на МКС американского астронавта Грегори Шамитоффа, который вернется обратно на Землю на шаттле после пятимесячной вахты на станции.

Как подчеркивают в NASA главная задача экипажа "челнока" - помочь превратить МКС в дом не для трех, как до сих пор, а шести космонавтов. Endeavour несет на себе грузовой модуль весом 14,5 тонн. Кроме дополнительного оборудования, в модуль загружены вторая кухня, холодильник, дополнительная ванная комната, два спальных места, спортивные тренажеры и высокотехнологичная систему очистки воды стоимостью 250 млн долл. Она позволяет получать до 23 литров воды в день путем фильтрования, окисления и йонизации. Последний этап предусматривает добавление йода для контроля за уровнем микроорганизмов.

Предполагается, что полет Endeavour продлится 15 дней. Помимо погрузочно-разгрузочных работ, экипажу шаттла предстоит совершить четыре выхода в открытый космос, каждый длительностью 6,5 часов, провести работы с поворотным механизмом панелей солнечных батарей МКС, заменить баллон с отработанным азотом и многое другое.

В частности, необходимо снять защитный термальный кожух с японского научного модуля Kibo, чтобы проверить состояния стыковочного узла его главного, второго сегмента. Третий сегмент Kibo предполагается доставить на борт МКС во время очередного полета американского шаттла в 2009 году.

Начавшаяся экспедиция стала 124-м по счету полетом американских шаттлов, 27-й их миссией к МКС и 22-й для самого Endeavour. В этом году кроме него состоялись три полета "челноков".