За маневрами аппарата, работа которого обойдется НАСА в 720 миллионов долларов, в центре управления полетом в Пасадене следили с замиранием сердца: две трети всех экспедиций к Марсу оканчивались неудачей. Два американских предшественника Orbiter'a были потеряны - в 1993 и 1999 году. В 1998 году похожий японский аппарат пролетел мимо заданной точки выхода на орбиту. Его удалось вернуть к Марсу, но к тому моменту его аппаратура была повреждена.

Однако даже невзирая на то, что в течение часа американский аппарат работал без связи с инженерами в Калифорнии (когда Марс встал между его передатчиками и Землей), снижение прошло без сучка и задоринки. Основные двигатели зонда были повернуты вперед и включены на 27 минут, что позволило затормозить Orbiter и вывести его на эллиптическую орбиту.

"Мы на орбите у Марса", - объявил комментатор ликующей публике в ЦУПе в 14:30 по местному времени (22:30 по Гринвичу). "Тютелька в тютельку, - заявил менеджер проекта Джим Граф. - Я очень рад".

Поначалу каждый виток вокруг Марса будет занимать у аппарата 35 часов, но к ноябрю орбита уменьшится до двухчасовой. Тогда то и начнется исследовательская работа. В течение двух лет Mars Reconnaissance Orbiter будет отправлять на Землю данные камер высокого разрешения. Данных этих будет в 10 раз больше, чем информации от всех предыдущих аппаратов вместе взятых.

В основном это будут снимки поверхности Марса. По ним ученые в НАСА будут продолжать выяснять, могла ли существовать жизнь на Красной планете. Также данные позволят точней рассчитать места для высадки новых спускаемых аппаратов, а позже - и пилотируемых миссий на Марс.

Кроме того аппарат будет ретранслировать сигналы двух новых марсианских экспедиций: Phoenix Mars Scout, которая займется изучением Северного полюса планеты в 2008 году и Марсианской научной лаборатории - новейшего марсохода, который планируется отправить к Марсу в 2009 году.

Впрочем, на орбите новый аппарат - не в одиночестве. Над Марсом уже работают два американских модуля - Mars Global Surveyor и Mars Odyssey и один европейский - Mars Express. А на поверхности Красной планеты продолжают трудиться два марсохода - "Спирит" и "Оппортьюнити", отсылающие данные о рельефе и геологии планеты.